Dove saranno questi 90?

Jun 13, 2023

GEISMAR —Dagli anni ’60, il produttore di fertilizzanti PCS Nitrogen e i suoi predecessori hanno accumulato un cumulo alto 180 piedi di un sottoprodotto chimico bianco gessoso noto come fosfogesso in un remoto angolo dell’autostrada nelle parrocchie di Ascension e Iberville.

I rifiuti sono carichi di sostanze nutritive, tracce di elementi radioattivi, metalli pesanti e altri contaminanti. E contiene 300 acri di laghi che contengono circa 90-100 milioni di litri di acqua altamente acida piena degli stessi contaminanti.

Per decenni a PCS Nitrogen è stato impedito di consentire a quest'acqua acida di fuoriuscire nei corsi d'acqua vicini dal suo recinto di gesso sopraelevato e blu brillante. Ma ora che sta chiudendo la linea di produzione che crea il gesso, la società sta cercando il permesso dei regolatori per neutralizzare, decantare e scaricare quest'acqua nel fiume Mississippi.

PCS Nitrogen e il Dipartimento statale per la qualità ambientale affermano che gli scarichi sarebbero soggetti agli standard federali di qualità dell'acqua potabile e sarebbero rapidamente diluiti nei vasti flussi del Mississippi.

Utilizzo dell'acqua del fiume Mississippi: PCS Nitrogen sta chiudendo una linea di produzione che produce rifiuti di fosfogesso nel suo impianto di Geismar, ma deve scaricare le acque reflue acide trattate nel fiume Mississippi. La mappa mostra le parrocchie e le popolazioni che dipendono dal Mississippi per l'acqua potabile a valle dell'impianto.

"Siamo orgogliosi membri della comunità qui in Louisiana e comprendiamo la nostra responsabilità di prenderci cura dell'ambiente e della salute pubblica", ha affermato in una nota Richard Holder, direttore generale dello stabilimento. "Questo permesso per l'acqua concesso da LDEQ ci consente di continuare ad adempiere a tale responsabilità facilitando il completamento della chiusura e del trattamento dell'acqua proveniente dalle nostre operazioni di acido fosforico permanentemente chiuse e dalle relative pile di gesso, a beneficio dell'ambiente e della comunità in cui operiamo e del nostro vivono i dipendenti."

Il piano di PCS Nitrogen, che è ancora allo studio dopo un'audizione pubblica e un periodo di commenti terminato all'inizio di questo mese, ha sollevato preoccupazioni tra alcuni gruppi ambientalisti.

Il fiume è la fonte di acqua potabile per quasi un milione di persone a valle, tra cui Jefferson Parish e New Orleans, afferma il dipartimento sanitario statale, e altre decine di migliaia fanno affidamento su Bayou Lafourche, che attinge l'acqua del fiume per i suoi flussi.

A livello nazionale, i gruppi ambientalisti hanno presentato una petizione all’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti affinché l’acqua acida e il gesso vengano dichiarati rifiuti pericolosi, ponendo fine a un’esenzione federale vecchia di decenni.

Alcuni ambientalisti temono che i rilasci potrebbero peggiorare la zona morta nel Golfo del Messico, dove gli inquinanti rendono l’acqua inabitabile per la vita marina.

I gruppi ambientalisti hanno chiesto al DEQ di dare un'occhiata più da vicino ai piani di PCS Nitrogen. Dicono che lo stato fa affidamento su uno studio di 35 anni sulla capacità del fiume di assimilare i rifiuti di fosforo in modo sicuro e, anche con la riduzione dei nutrienti, l'impianto rimarrà un importante input nel fiume in Louisiana.

La sezione della Louisiana del Sierra Club e Healthy Gulf ha fatto riferimento a una lettera del giugno 2015 dell'EPA al DEQ quando il permesso di scarico dell'impianto è stato rinnovato l'ultima volta. L'EPA ha rilevato preoccupazioni riguardo allo standard del fosforo, che impone limiti federali di concentrazione ma consente alla quantità di fosforo inviata nel fiume di aumentare con l'aumento del flusso del fiume. La richiesta di autorizzazione nel 2015 non sembrava affrontare gli impatti sui sistemi di acqua potabile a valle, ha aggiunto l’EPA.

"Nel permesso finale e nell'attuale bozza di permesso, questi problemi non sono stati adeguatamente affrontati", hanno scritto a DEQ Matt Rota e Naomi Yoder, due membri dello staff di Healthy Gulf, e Darryl Malek-Wiley, del Sierra Club, a gennaio dell'ultimo permesso.

È previsto un metodo di trattamento più vecchio

Sebbene la produzione di altri fertilizzanti continui, nel dicembre 2018 PCS Nitrogen ha chiuso la sua linea di acido fosforico che crea il gesso e le relative acque reflue. Di conseguenza, l’azienda ha anche ridotto significativamente gli scarichi di fosforo nel fiume e ha registrato riduzioni di azoto.